Ce n’est pas la mer à boire: origine et explications

Cette expression est née au XVIIe siècle sous la plume de Jean de La Fontaine, l’auteur des fameuses fables auxquelles tous les écoliers français ont un jour eu affaire. C’est dans Les deux chiens et l’âne mort que le fabuliste a employé cette métaphore d’une quantité d’eau impossible à ingurgiter:

L’homme est ainsi bâti: Quand un sujet l’enflamme
L’impossibilité disparaît à son âme.
Combien fait-il de vœux, combien perd-il de pas?
S’outrant pour acquérir des biens ou de la gloire?
Si j’arrondissais mes états!
Si je pouvais remplir mes coffres de ducats!
Si j’apprenais l’hébreu, les sciences, l’histoire!
Tout cela, c’est la mer à boire;
Mais rien à l’homme ne suffit

Aujourd’hui, la métaphore se retrouve uniquement dans des tournures négatives: “ce n’est pas la mer à boire” ou, dans un registre plus familier, “c’est pas la mer à boire“. L’expression sert à relativiser la difficulté d’une tâche ou d’une demande en montrant qu’elle n’a rien d’insurmontable. Elle est souvent utilisée pour apaiser une plainte, minimiser un effort à fournir ou encourager quelqu’un à agir sans se décourager.

Vous appréciez les expressions françaises? Retrouvez-en d’autres sur cette page.